Ганс Гольбейн (Хольбейн), прозванный Младшим, родился в 1497 г. в Аугсбурге. Живописи учился у своего отца, Ганса Гольбейна Старшего, знаменитого немецкого живописца.

Примерно в 1514 г. Гольбейн Младший вместе со своим братом Амброзиусом покидает родной город и отправляется в Базель. Здесь он часто посещает кружок гуманистов, сформировавшийся вокруг знаменитого в то время ученого-мыслителя Эразма Роттердамского. В начале века Базель вырос в город с достаточно высоко развитой культурой. Ганс Гольбейн очень быстро нашел себе занятие по душе. Он начал заниматься портретированием и декорированием книг.

Уже в ранних работах талант и художественный метод Ганса Гольбейна проявляется в полной мере. Примером тому может служить портрет бургомистра и его жены, написанный в 1516 г. Выведенные на картине персонажи отличаются необыкновенной внешней и внутренней гармонией. Это не полные противоречий и двусмысленности герои Дюрера. Люди на полотне Гольбейна спокойны, уверены в себе и уравновешенны.

Характерной для творчества художника чертой является реалистичность и подробная детализация в передаче элементов одежды персонажей и предметов, их окружающих. Его герои не являются абстрагированными от реальной действительности. Ощущение жизненной правды усиливается еще и оттого, что мастер почти всегда показывает социальную принадлежность портретируемых. Так, на его полотнах возникают образы аристократов, простых горожан, купцов и ученых.

Среди портретов, созданных в ранний период творчества, особое место занимает «Портрет Бонифация Амербаха», написанный в 1519 г. Гольбейн так же, как и в предыдущих работах, предстает перед зрителем великим мастером-гуманистом, в произведении которого наиболее важным и значимым является человек и его внутренний мир. На портрете изображен известный в то время гуманист Бонифаций Амербах, один из представителей нового поколения немецкой интеллигенции. Глядя на полотно, зритель видит перед собой умного и независимого, полного чувства собственного достоинства и гармонически развитого человека.

Гольбейн проявляет себя здесь искусным мастером композиции. Размещенная на заднем плане, позади фигуры героя, ветка дуба создает впечатление необыкновенной легкости и воздушности. Теми же чертами отмечены и портреты Эразма Роттердамского, созданные Гольбейном в начале XVI в. Особенный интерес вызывает портрет мыслителя, написанный в 1523 г.

Необычайно выразительны и рисунки мастера. Среди них «Портрет неизвестного» (ок. 1523), «Портрет Парацельса» (1526). Эти работы интересны тем, что выполнены они черным карандашом и цветными мелками. Гольбейн выступает в них новатором художественно-изобразительной техники в жанре рисунка.

Период с 1516 по 1526 г. Гольбейн посвящает жанру книжной графики. Среди подобных работ особое место занимают исполненные гусиным пером иллюстрации 1515–1516 гг. к философскому произведению Эразма Роттердамского «Похвала глупости». Интересен и цикл гравюр на дереве, созданный в период с 1523 по 1526г. и получивший название «Образы смерти».

Ганс Гольбейн Младший был известен своим современникам не только как талантливый живописец, но и как мастер художественного декорирования. Время сохранило маленький столик, крышка которого украшена работой Гольбейна 1515 г. На ее поверхности художник изобразил шуточные бытовые сцены и картины-аллегории.

Среди более поздних работ по декорированию особенный интерес представляют фрески в доме бургомистра города Люцерна Якоба Гернштейна, выполненные в период с 1517 по 1518 г., а также роспись большой комнаты ратуши в Базеле, работа над которой была завершена в 1530 г. К сожалению, эти произведения великого мастера не сохранились. До наших дней дошли лишь эскизы и рисунки, по которым можно судить о характере произведения и оценить мастерство художника. На фресках размещены многофигурные композиции на мифологические темы, в которые гармонично были вплетены сцены, повествующие о современных живописцу событиях. Герои знаменитых легенд соседствуют здесь с образами реально существовавших людей.

С 1520 по 1522 г. Гольбейн Младший работает над созданием фресок, украсивших дом известного в то время ювелира Бальтазара Ангельрота. Жилище золотых дел мастера получило впоследствии название «Дом танца», так как его стены были украшены картинами с изображением танцующих крестьян. К этому времени относятся и фрески для дома Бонифация Амербаха, жившего в Базеле.
Сохранились рисунки Гольбейна, выполненные тушью и акварелью и предназначенные для украшения витражей. Среди прочих особенно выделяется лист с изображением двух единорогов, а также набросок св. Елизаветы Венгерской.

Находясь в Базеле, художник работает не только как декоратор. В это время им был создан ряд полотен на религиозно-христианскую тему, принесших живописцу всемирную славу. Среди них такие произведения, как «Мертвый Христос» (1521) и «Мадонна бургомистра Мейера» (1526).

В композиции «Мертвый Христос» образ главного героя несколько переосмысливается автором. Христос Гольбейна — не небесное существо. Со всей реалистичностью изображено на картине странно изогнутое в предсмертных конвульсиях мертвое тело человека, остановившийся взгляд его остекленевших глаз. Творчество мастера оказывается полностью освобожденным от христианских догм. Живописец предстает перед зрителем прежде всего художником-реалистом, стремящимся правдиво и убедительно передать явления действительности.

Картина «Мадонна бургомистра Мейера» построена по всем правилам и традициям искусства Возрождения: та же симметрия в размещении фигур; акцент на образе Марии, держащей на руках младенца Христа; плавные драпировки одежды героев; пастельные тона, мягко переходящие один в другой. Лишь одна деталь композиции подтверждает ее германское (северное) происхождение — размещение фигур заказчиков полотна. Эти образы являют собой отдельное произведение — мастерски выполненный с натуры портрет членов знаменитой семьи.

В период с 1526 по 1528 г. Гольбейн совершил путешествие по Англии. В стране туманов и дождей художник знакомится с Томасом Мором, который вводит знаменитого живописца в круг английской интеллигенции. Находясь в Лондоне, Гольбейн создает несколько произведений, среди которых особый интерес вызывает портреты. В их числе — большая, так и оставшаяся незавершенной картина, изображающая семью Томаса Мора, а также портреты самого Мора и немецкого астронома Кратцера.
В 1528 г. Гольбейн возвращается в родной город. Однако прокатившаяся в период с 1528 по 1529 г. волна Религиозных войн и иконоборчества заставила художника вскоре покинуть Базель. За это время (с 1528 по 1532 г.) Гольбейн создает еще несколько произведений. Среди них большой портрет жены с детьми (1528–1529) и цикл из 91 иллюстрации на библейские сюжеты, представляющий собой гравюры на дереве. Библейские сюжеты здесь также переосмыслены художником. Картины предназначены не для того, чтобы демонстрировать святость духа. Композиции, созданные Гольбейном, носят скорее дидактический, наставительный характер и прославляют высокую мораль.

В 1532 г. художник навсегда покидает родной Базель и поселяется в Англии. Последние годы жизни мастер посвящает созданию портретов. Среди них особое место занимает ряд портретов, изображающих немецких купцов, с которыми общался живописец в первый период своего пребывания в Лондоне. Так, до наших дней сохранился портрет знаменитого в то время немецкого купца Георга Гисце, написанный почти сразу же по приезде в столицу туманного Альбиона, в 1532 г. Художник пишет здесь молодого человека, удачливого торговца, поместив его в привычную обстановку лондонской конторы. Гольбейн является замечательным мастером цветового решения. Он использует смелые сочетания ярких, насыщенных красок: черной, зеленой, красной, желтой. Предметы, окружающие главного героя, переданы реалистично и детально: на картине подробно выписана каждая ниточка полотна, покрывающего стол, каждый лепесток цветов, стоящих в красивой стеклянной вазе. Среди других работ Гольбейна, созданных в этот период, наиболее интересны «Портрет французских посланников» (1533), «Портрет королевского сокольничего Роберта Чизмена» (1533), «Портрет Шарля Моретта» (1534–1535).

Последний явился вершиной творчества мастера в жанре портрета. Зритель видит перед собой представителя высших аристократических кругов. Вот почему художник поместил его в богато обставленную комнату и облачил в дорогие одежды. Для раскрытия образа Гольбейн использует сочные, яркие краски: насыщенно-зеленый фон картины, черный костюм и белоснежная рубашка героя.

С 1535 г. в творчестве знаменитого художника намечается кризис. Связано это с тем, что Гольбейн поступает на службу к английскому королю Генриху VIII и становится придворным живописцем. Его талант с этого времени оказывается полностью подчиненным капризам и желаниям знати. Поздние его произведения отличаются излишней детализацией мелких элементов и тщательностью исполнения. С другой стороны, главные образы (в сравнении с созданными ранее) менее выразительны и индивидуальны. Наиболее показательными для данного периода творчества художника являются такие работы, как «Портрет королевы Джен Сеймур» (1536), «Портрет Христины Датской» (1538), «Портрет Эдуарда, принца Уэльского» (1538–1539), «Портрет Генриха VIII» (1539–1540).

Более совершенными, во всей полноте раскрывающими талант художника произведениями являются графические портреты Гольбейна, в которых он предстает истинным мастером изобразительного искусства.

Ганс Гольбейн Младший скончался в Лондоне осенью 1543 г.