Родился в Ливерпуле 25 августа 1724 года.

Отец его был дубильщиком и торговцем кожами. Занятие это считалось уважаемым и приносило хороший доход, поэтому ни у кого из родственников не возникало сомнений в том, что Джордж продолжит семейное дело. Вскоре, однако, выяснилось, что он интересуется животными совсем с другой точки зрения, чем того требовало ремесло кожевенника.

Джорджу Стаббсу не исполнилось еще и десяти лет, когда он научился делать анатомические наброски. Мальчик даже получил первый приз на конкурсе местного художественного общества за свой рисунок лошади. Впрочем, пока был жив Стаббс-старший (а умер он в августе 1741 года), Джорджу и думать было нечего о том, чтобы серьезно заниматься рисованием. Хотя смерть отца и стала тяжелым ударом для всего семейства Стаббсов, юноша довольно быстро оправился от него, тем более что теперь был открыт путь к исполнению его заветной мечты. Нимало не медля, он поступил учеником к Гамлету Уинстенли, ливерпульскому живописцу, имевшему доступ к собранию картин графа Дерби (его поместье располагалось совсем неподалеку от Ливерпуля). Последнее обстоятельство, вероятно, сыграло не последнюю роль в том, что выбор Стаббса пал именно на Уинстенли, ведь в те времена не существовало публичных галерей, где молодой художник мог бы увидеть работы старых мастеров. Поэтому иметь такого наставника, как Уинстенли, было очень выгодно. Итак, Стаббс приступил к занятиям, но уже спустя несколько недель ушел от своего учителя. Истинные причины этого разрыва остались загадкой, хотя впоследствии Уинстенли говорил о том, что Стаббс оказался слишком нетерпеливым учеником и жаждал приняться за какой-нибудь амбициозный проект, не освоив даже азов ремесла художника. Как бы там ни было, Стаббс возвратился домой и следующие четыре года жил на иждивении матери, объявив, что ему «необходимо изучить Природу».

Приблизительно в 1744 году Стаббс посетил Уиган и Лидс, где написал несколько заказных портретов. К сожалению, ни один из них до сих пор не удалось обнаружить. К 1745 году он перебрался в Йорк, где рассчитывал найти более широкое поле деятельности и пополнить свои познания в анатомии. В Йорке художник свел знакомство с Чарльзом Аткинсоном, врачом местной больницы, и под его руководством провел несколько вскрытий, причем настолько удачно, что сумел привлечь к себе внимание доктора Джона Бартона, работавшего в то время над своей книгой «Новейшая система родовспоможения» (1751). Для этой книги Стаббс создал 18 иллюстраций, которые теперь принято считать самыми ранними из датированных работ художника.

В 1754 году Стаббс совершил поездку по Италии. Подобная поездка считалась если не обязательной, то весьма желательной для каждого начинающего живописца, ибо где, как не в Италии, можно было увидеть столько шедевров мастеров Возрождения. Впрочем, кроме высокой образовательной цели Стаббс преследовал и более «низкую» — он желал установить полезные связи с собирателями и перекупщиками картин. Людей такого рода всегда было много в Риме.

Именно во время этого путешествия Стаббс натолкнулся на тему «лев и лошадь», к которой неоднократно возвращался в дальнейшем. Многие исследователи считают, что эту тему подсказала ему античная мраморная статуя из палаццо деи Консерватори. Правда, существует и другая версия — романтичная, но не доказанная, — согласно ей художник после Италии побывал в Северной Африке, где собственными глазами видел льва, напавшего на лошадь.

После возвращения из Италии Стаббс некоторое время провел в Ливерпуле, помогая родственникам наладить торговлю кожами, оставленную им покойным отцом. В 1756 году художник отправился на ферму в Хоркстоу, Линкольншир. Здесь, на местной бойне, он провел шестнадцать месяцев, препарируя трупы забитых лошадей и зарисовывая результаты своих наблюдений. Эти рисунки легли в основу знаменитого стаббсовского сборника «Анатомия лошади», опубликованного в 1766 году.

Вместе с известностью пришли и многочисленные заказы. Коннозаводчики и владельцы скаковых конюшен заказывали Стаббсу портреты своих лошадей, жанровые картины, в которых лошадям отводилась основная роль. Мастерская художника была настолько велика, что он мог заводить в нее лошадь и писать ее в натуральную величину. Наряду с портретами скаковых знаменитостей Стаббс очень часто писал кобыл с жеребятами. Обычно он изображал их на берегу моря. Водная поверхность с линией горизонта на заднем плане обеспечивала четкость силуэта лошадей. Композиция дополнялась одним или несколькими деревьями, изображенными на среднем плане. Другая излюбленная тема Стаббса — нападение на лошадь льва. В молодости, путешествуя по Африке, художник был свидетелем такой сцены и потом в своем творчестве много раз возвращался к этому драматическому сюжету. На своих картинах Стаббс изображал и других животных, часто экзотических. Однако, несмотря на успех у публики и восхищение ученых, официальная художественная критика того времени не оценила Стаббса. Изображение животных — «вульгарных скотов», как тогда выражались,— считалось занятием, недостойным серьезного мастера. Анималистам отводили роль художников второго сорта, и не удостаивали их почетных званий и наград, которые получали живописцы, избиравшие мифологические и исторические темы.

Современным зрителям, привыкшим к реалистической манере изображения лошадей Н.Е.Сверчкова, П.О.Ковалевского, Н.С.Самокиша и других русских анималистов, конские портреты Стаббса кажутся стилизованными. Но таковы вкусы XVIII века. Он рисовал лошадей с очень массивным мускулистым корпусом на сухих тонких ногах, с очень длинной изящно изогнутой шеей и маленькой легкой головой. Впрочем, заказчиков Стаббса вполне устраивало портретное сходство, которого он достигал в своих работах. Да и сейчас нельзя не залюбоваться высоким мастерством художника, энергичностью его рисунка, точностью композиции, красотой живописи. Нельзя не оценить мощную индивидуальность, делающую работы Стаббса легко узнаваемыми среди картин других авторов. Как и всякое подлинное искусство, творчество Джорджа Стаббса (1724—1806) имеет непреходящую ценность.

Добровольное изгнание в Хоркстоу разделила с художником его гражданская жена, Мери Спенсер. Об этой женщине мы не имеем почти никаких сведений. Говорят, она была дочерью капитана морского судна, погибшего во время вспыхнувшего на борту бунта. Говорят также, что она была дальней родственницей художника. Но доподлинно известно лишь то, что она почти всю свою жизнь прожила рядом с ним и имела от него двоих детей — сына Джорджа (ок. 1756—1818), ставшего впоследствии известным гравером, и дочь Мери, умершую в младенчестве.

В 1758 году Стаббс (по всей видимости, оставив семью в Ливерпуле) отправился в Лондон, чтобы найти художника-гравера для своей «Анатомии лошади». Гравера он не нашел, однако в столице познакомился со многими завсегдатаями скачек, и среди них — с молодым человеком по имени Генри Анджело. Отец Генри, Доменико Анджело, владел респектабельной школой верховой езды в Сохо. Стаббс написал для него несколько этюдов с лошадьми, и ему так понравились эти работы, что он свел художника с некоторыми из своих учеников-аристократов, которые стали заказывать ему картины. Среди клиентов художника оказались такие влиятельные люди, как маркиз Рокингем, герцог Ричмондский и граф Спенсер.

В это же время Стаббс начинает выставлять свои работы. С 1762 года он регулярно показывает их в пользующемся большим влиянием Обществе художников. В 1766 году его избрали одним из членов правления Общества, и Стаббс не упускал ни единой возможности проявить себя на этом посту. В частности, именно он уговорил доктора Хантера произвести вскрытие трупа для демонстрации членам Общества анатомии человеческого тела.

Растущая популярность убедила Стаббса в необходимости закрепиться в Лондоне, и в 1764 году он поселился в доме на Сомерсет-стрит, где и провел остаток своей жизни. С этим домом связан самый плодотворный период в творчестве художника.

В 1781 году Стаббс стал членом Королевской Академии, но безоблачными его отношения с нею оставались недолго. В этом же году художник показал на выставке Академии пять своих эмалей, питая надежду, что именно они принесут ему громкую славу. Но (думается, все-таки по нерадению, а не по злому умыслу) картины были размещены не самым лучшим образом и успеха не имели. Последовала громкая ссора, и в результате Стаббса изгнали из Академии — так же быстро, как приняли.

Эмалями (послужившими невольным поводом к этому скандалу) Стаббс увлекся еще в начале 1770-х годов. Более того, познакомившись с известным мастером Джошуа Веджвудом (1730— 1795), он загорелся идеей выпускать совместно с ним декоративные керамические тарелки с росписями. Увы, эта авантюра закончилась коммерческим крахом. Стаббс обладал особым талантом затевать убыточные предприятия. Благодаря этому таланту он довольно быстро истратил все деньги, что принесли ему его «лошадиные портреты» (а в свои лучшие годы он брал за самый простой из них сто гиней).

Последние годы художник прожил в безвестности. От нищеты же его спасала лишь поддержка Изабеллы Салтонсталл, почитательницы его таланта, которая под благовидными предлогами давала Стаббсу денег или же покупала у него картины, в несколько раз переплачивая за них. Умер живописец 10 июля 1806 года от сердечного приступа, и смерть его не встревожила никого, кроме самых близких ему людей.

Джордж Стаббс занимает особое место в английском искусстве, сочетая в себе талант ученого-натуралиста, живописца и графика. Он не был подвержен ничьему влиянию, создал свой собственный стиль и взгляд на живопись. Можно сказать, что его манера основана на геометрическом порядке. Он руководствовался тремя основными идеями: геометрия, перспектива и анатомия.

Независимость художника, его безразличие к популярности и то, что большинство его работ находились все время в домах заказчиков, привели к тому, что он не был известен широкой публике. Только в последнее время произошло «второе открытие» его таланта, и сейчас имя Джорджа Стаббса занимает достойное место среди крупнейших мастеров английской живописи.