Родился 1 декабря 1846 года (старый стиль) в Полтаве. Отец его - Александр Михайлович, высокообразованный человек, был военным, дослужившимся до чипа генерал-майора. Мать - Любовь Васильевна - дочь отставного поручика. Склонность к рисованию у мальчика проявилась рано, но по семейной традиции отец хотел, чтобы сын сделал военную карьеру и девяти лет отдал его в Полтавский кадетский корпус.

Сохранившиеся рисунки позволяют судить, что под руководством своего учителя И. К. Зайцева, юный художник занимался серьезно и небезуспешно. После окончания кадетского корпуса, в 1863 году, Ярошенко переезжает в Петербург и поступает в Павловское военное училище, откуда его переводят в Михайловское артиллерийское училище. Влечение к искусству не ослабевает, и юноша занимается частным образом у популярного в 1860-е годы художника А.М.Волкова, а также посещает вечерние классы рисовальной школы Общества поощрения художеств, в которой преподавал Крамской. В 1867 году Ярошенко поступает в Михайловскую артиллерийскую академию и одновременно становится вольнослушателем Академии художеств. Спустя два года с "отличными успехами в науках" он заканчивает военную академию, продолжая успешно заниматься искусством.

Мировоззрение Н.А.Ярошенко формировалось под непосредственным влиянием идей русских революционных демократов. Друг Ярошенко, художник Остроухов вспоминал, что "Чернышевский и Добролюбов сделались его руководителями, а передовые журналы - любимым чтением". В Академии художеств он сблизился с передвижниками и писателями, группировавшимися вокруг прогрессивного журнала "Отечественные записки". Все это сказалось на социальной направленности искусства Н. А. Ярошенко. В 1875 году на Четвертой передвижной выставке экспонировались несколько портретных этюдов и первая его картина "Невский проспект ночью" (картина погибла во время Великой Отечественной войны). На ней изображен безлюдный проспект в дождливую ночь и две женские фигуры: нужда выгнала несчастных на панель. "Картина, - говорил Ярошенко, - имеет смысл только в красках, когда видно, что на дворе сыро, холодно и моросит дождь, словом такая погода, что хороший хозяин собаку во двор не выгонит".

7 марта 1876 года за эту картину Ярошенко был единогласно принят в члены Товарищества передвижных выставок и вскоре избран в состав правления. Более десяти лет он вместе с И.Н.Крамским руководил Товариществом, а после смерти Крамского стал его идейным преемником, хранителем лучших традиций передвижничества. Нестеров писал о Ярошенко: "Он становится со смертью Крамского одним из самых деятельных руководителей Товарищества... Голос его звучит на собраниях и его слушают так же внимательно, как привыкли слушать Крамского. Ярошенко был скромен, требователен к себе, сдержан и в то же время тверд. Мягкий по внешности - он кремень духом". "Совестью художников" называли его современники.

Ярошенко, следуя передовым тенденциям времени, утверждает своим творчеством образ положительного героя. Широкий общественный отклик вызвали показанные в 1878 году на Шестой передвижной выставке две картины - "Кочегар" и "Заключенный".

"Кочегар" (ГТГ) - первый в русской живописи яркий реалистический образ рабочего. Картина произвела огромное впечатление на писателя Гаршина, которое он сумел передать в своем рассказе "Художники". В нем проводится мысль об ответственности общества за чудовищную эксплуатацию, которая ложится на плечи рабочего. Но кочегар, созданный Ярошенко, не только жертва - это и сила, порожденная капитализмом и противостоящая ему.

В картине "Заключенный" (ГТГ) художник выражает свое сочувствие борцам за свободу и обличает самодержавие. Этюд к "Заключенному" Ярошенко писал со своего близкого друга писателя Успенского. Создание обоих произведений шаг вперед в развитии демократического реализма 1870-х годов, и если "Кочегар" - первый образ рабочего в русской живописи, то картина "Заключенный" является одним из первых произведений в искусстве того периода, посвященных революционерам.

Начало 1880-х годов отмечено в творчестве Ярошенко развитием темы революционной борьбы русской интеллигенции в связи с новым общественным подъемом в России. Сюжет картины "У Литовского замка" (1881, не сохранилась) связан с покушением Веры Засулич на петербургского градоначальника. Это событие было воспринято как протест против ужасных условий содержания политических заключенных, находившихся в Литовском замке. Полицейские власти запретили экспонировать эту картину на Передвижной выставке, открывшейся в день убийства Александра II. Сам художник в течение недели находился под домашним арестом, и, более того, к нему пожаловал "на беседу" министр внутренних дел Лорис-Меликов.

Одновременно с "Литовским замком" было выставлено полотно "Старое и молодое" (1881, ГРМ), отражающее характерный для того времени конфликт между "отцами" и "детьми", столкновение двух идеологий - консервативной и бунтарской.

Ярошенко был женат на бывшей курсистке М.П.Навротиной, и в их доме "на ярошенковских субботах" бывали не только писатели, художники, ученые, но и молодежь. Это помогло художнику быть в курсе самых насущных вопросов своего времени и затем отразить их в острых психологических произведениях, ставших вехой в развитии русский демократической живописи.

Значительное место в творчестве Ярошенко занимают портреты; он написал их около ста. Художника привлекали люди интеллектуального труда: прогрессивные писатели, ученые, художники, актеры, лучшие представители современности, писать которых Ярошенко считал своим общественным долгом. Ученик Крамского, он видел задачу портретиста прежде всего в том, чтобы познать психологию человека. Об этом жена художника говорила: "Он не мог писать лиц, которые никакого духовного интереса не представляли".

Интересно, что Стасов считал Ярошенко "по преимуществу портретистом современного молодого поколения, натуру которого, жизнь и характер он глубоко понимает, схватывает и передает".

Среди произведений художника, посвященных молодежи, наиболее известны "Студент" (1881, ГТГ) и "Курсистка" (1883, Гос. музей русского искусства, Киев; вариант - Калужский областной художественный музей). Это, в сущности, картины-портреты, прообразами которых были ученик Академии художеств Ф.А.Чиров и слушательница Бестужевских курсов А.К.Черткова.

В написанных Н.А.Ярошенко портретах И.Н.Крамского (1876, ГРМ), Г.И.Успенского (1884, Екатеринбургская картинная галерея), Менделеева (1885, музей Д.И.Менделеева при Петербургском университете), Ге (1890, ГРМ), В.Г.Короленко (1898, не сохранился) и других раскрыто духовное богатство этих людей. Один из лучших - портрет П.А.Стрепетовой (1884, ГТГ), актрисы, выразившей в сценических образах трагедию бесправной женщины. Художник раскрыл внутреннюю красоту и силу духа этого человека, наделенного высокими гражданскими чувствами, тоскующего о свободной жизни. Крамской оценил портрет как один из "самых замечательных" портретов времени и видел в нем обобщенный образ, "мысль художника", написанную по "поводу Стрепетовой".

В конце 1880-х годов появилась одна из самых популярных картин Ярошенко "Всюду жизнь" (1888, ГТГ): за решеткой окна в арестантском вагоне томятся несчастные жертвы социальной действительности, а не преступники, - как бы утверждает художник.

В дальнейшем художник создает ряд жанровых картин - "На качелях" (1888, ГРМ), "Девушка-крестьянка" (1891, Нижегородский гос. художественный музей), "В вагоне" (конец 1880-х, частное собрание) и др.

В последние годы жизни, несмотря на тяжелую болезнь, Ярошенко много путешествовал по России и за границей: был на Волге, ездил в Италию, Сирию, Палестину, Египет. Незадолго до смерти художник работал над этюдами на рудниках Урала для задуманной им большой картины из жизни горнорабочих.

За отличную службу в 1892 году Ярошенко производят в генерал-майоры, тогда же состояние здоровья вынуждает его переехать в Кисловодск. В следующем году он выходит в отставку, продолжая заниматься общественной деятельностью, постоянно выставляясь на передвижных выставках. Художник был полон творческих планов, но 25 июня 1898 года (старый стиль) скоропостижно скончался от паралича сердца.

А. Ф. Дмитриенко.
"50 биографий мастеров русского искусства". "Аврора", Ленинград, 1971.