Питер Брейгель Старший родился между 1525 и 1530 гг. в деревне Брейгель в нидерландской провинции Лимбург. Начальное образование будущий художник получил в деревенской «приготовительной» школе. Далее судьба привела Брейгеля в Антверпен, где около середины 1540-х гг. он поступил в мастерскую известного художника Питера Кука Ван Альста, придворного живописца Карла V. В мастерской Ван Альста Брейгель работал до самой смерти своего учителя в 1550 году. В следующем году Брейгель был принят в гильдию живописцев и тогда же поступил на работу к Иерониму Коку, опытному графику и удачливому предпринимателю, державшему мастерскую, печатавшую и продававшую гравюры.

Свою творческую карьеру Брейгель начал как рисовальщик. В 1552—53 гг. по предложению Кока он едет во Францию и Италию, чтобы сделать серию рисунков итальянских пейзажей, предназначенных для репродукции в гравюре. До наших дней сохранилось около 120 рисунков Брейгеля («Художник и знаток»). Иероним Кок собрал около 135 рисунков Брейгеля, которые были переведены в гравюры разными мастерами. Эти эстампы имели большой успех. Среди наиболее значительных графических работ Брейгеля — серии «Двенадцать больших пейзажей», «Маленькие пейзажи Брабанта и Кампена», «Семь смертных грехов», «Семь добродетелей» и др.

Работать маслом художник начал достаточно поздно (его первая картина датируется 1553 г.). В своем творчестве Брейгель отразил с наибольшей силой и глубиной жизнь своего народа в эпоху наступавшей Нидерландской буржуазной революции. Широко образованный художник-гуманист, Брейгель творчески перерабатывал уроки итальянской живописи, создавая глубоко национальное искусство, опирающееся на местные традиции и фольклор («Битва Масленицы и Поста»). Художник часто черпал темы из народных лубочных гравюр и листовок («Детские игры»), обыгрывал в своих произведениях народные пословицы и притчи. Широкую известность приобрела картина Брейгеля «Пословицы», которую называют энциклопедией нидерландского фольклора. Многочисленные иллюстрации к народным пословицам, басням, поговоркам и прибауткам сделали это произведение своего рода гимном человеческой глупости.

В 1563 г. Питер женился на Майкен Кук, 18-тилетней дочери своего учителя, и с молодой женой переехал жить в Брюссель. Здесь Брейгель покупает дом и открывает собственную мастерскую. Творчество художника вступает в пору зрелости. С особой охотой мастер обращается к сюжетам из библейской истории («Несение креста», «Вавилонская башня»). В некоторых из них в завуалированной форме запечатлены страдания нидерландского народа под испанским игом, война и разрушения, зверства испанцев («Избиение младенцев», «Перепись в Вифлееме»). Кровавый испанский террор породил в отдельных произведениях Брейгеля настроения отчаяния и скорби, отразившиеся в фантастических картинах безумия и ужасов («Безумная Грета»), горьких иносказаниях («Сорока на виселице»), полных глубокого трагизма символических образах («Слепые»).

Главный герой произведений Брейгеля — постоянно движущаяся народная масса. Художник создает (хотя и в несколько условной, гротескной форме) широкую панораму жизни народа, изображая его труд и быт, тяжелые народные бедствия; в форме иносказания он выступает против социальной несправедливости и насилия. Брейгель раскрывает вместе с тем и заключенные в народе мощные жизненные силы, его достоинство и неиссякаемое жизнелюбие («Крестьянская свадьба», «Крестьянский танец»).

В творчестве Брейгеля сложно переплелись грубоватый народный юмор, лиризм и трагизм, острая реалистическая наблюдательность и фантастический гротеск, интерес к бытовым деталям, подробной повествовательности и стремление к широкому обобщению. Обилие фигур и деталей, живость и острота контурного рисунка, яркая жизненная выразительность образов, звучность локальных цветовых пятен сочетаются в полотнах Брейгеля с монументальной цельностью композиции и величественной красотой ландшафтов, исполненных гармоничного красочного единства. Творчество Брейгеля заложило основу развития национальной нидерландской школы реалистической живописи. Исполненный художником в 1565 г. цикл картин «Месяцы» («Охотники на снегу», «Сумрачный день», «Жатва», «Возвращение стад») воспринимается как целая Вселенная, воплощенная в безыскусных и неприметных сельских видах. Бескрайние просторы равнин, речных долин, холмов и перелесков, в которых природа изображается в органической связи с жизнью населяющих ее людей, исполнены смелых реалистических наблюдений, тонко передают пространство и изменчивость световоздушной среды, воссоздают состояние жизни природы в различное время дня и года.

Почти весь последний год своей жизни Брейгель тяжело болел и совсем не работал. 5 сентября 1569 г. художник умер, оставив двух малолетних детей — Питера (1564) и Яна (1568). Оба стали художниками, известными под именами «Питер Брейгель Младший» и «Ян Брейгель Бархатный».

Отмеченное исключительной широтой и глубиной охвата жизненных явлений, ярко реалистическое и демократическое творчество Брейгеля оказало огромное влияние на нидерландское искусство и заложило основы развития реалистического направления в искусстве Голландии и Фландрии XVII в.