Художник Джеймс Макнейл Уистлер родился 10 июля 1834 г. в городе Лоуэлл, штат Массачусетс, в семье военного инженера. Но детство его прошло в России, где его отец, инженер, работал на строительстве железной дороги Санкт-Петербург - Москва. Еще в Америке маленький Джимми выказывал способности к рисованию, и поэтому родители спустя некоторое время после приезда в Россию определили его на учебу в Академию художеств. Через год он был отмечен как один из лучших учеников: в списке "по заслугам" за 1847 год он стоял 28-м (из трехсот).

В 1848 году Джеймс Уистлер возвращается в Америку. Он поступает в Вест-Пойнт и подумывает о военной карьере. Но все же в какой-то момент любовь к искусству одерживает вверх. В 1855 году Уистлер отправляется в Париж, чтобы обучаться живописи. В Париже он посещает мастерскую академического живописца Ш. Глейра, копирует картины в Лувре. Иногда ему удается выставить свои работы в знаменитом парижском «Салоне отверженных». Увлекшись гравюрой, Уистлер в 1858 г. создает свою первую серию офортов -«Двенадцать офортов с натуры». В последующие годы художник продолжает заниматься гравюрой; в период с 1858 по 1863 гг. он создал порядка 80 листов.

В 1859 г., после неудачной попытки выставиться в Салоне, Уистлер уезжает в Лондон, где живет до 1894 г., впрочем, довольно часто выезжая за границу. Поначалу лондонская публика отнеслась к Уистлеру довольно благосклонно. На выставке Королевской академии искусств было показано его полотно «За роялем», отвергнутое в Париже. Однако в последующие годы реакция публики резко меняется. "Я никогда не ожидал увидеть, как самодовольный скоморох осмелится запросить двести гиней за то, что он брызнул краской из горшка в лицо публике", - так отозвался о его работе "Ноктюрн: Падающие огни", выставленной в 1878 году на Гросвенорской выставке, известный английский теоретик искусства Джон Рескин. Статья Рескина была написана в крайне пренебрежительном и даже оскорбительном тоне. Уистлер подал на Рёскина в суд. И хотя художник выиграл процесс, однако судебные издержки полностью разорили его. Нужно сказать, что суд решил дело так, что не удовлетворил ни Рескина, ни Уистлера. Хотя формально дело было решено в пользу последнего, но компенсация за убытки была определена в размере одного фартинга. В мае 1879 года Уистлер был объявлен банкротом, и все его имущество ушло с молотка. От полного разорения Уистлера спасла поездка в Венецию (1879—80 гг.), где он написал несколько работ маслом («Ноктюрн в синем и золотом. Собор Св. Марка в Венеции»), серию офортов — так называемый «Венецианский цикл» («Нищие», «Площадь Св. Марка в Венеции») и около ста пастелей («Нищие. Зима», «Ступеньки»). Эти работы вызвали благосклонную реакцию критики и отчасти восстановили репутацию художника.

Между тем обстановка постепенно меняется. Критики и публика начинают понемногу понимать и ценить новое направление - импрессионизм. Уистлер успешно участвует в выставках во Франции, Германии, Бельгии и США. В 1884 г. художника приглашают стать членом «Общества английских художников», а через два года избирают его президентом. В 1891 году портрет Карлейля приобрел музей Глазго, а "Портрет матери" - Лувр, что считалось высшим признанием художника. Коллекционеры бросились к Уистлеру с предложениями, а картина "Ноктюрн: Падающие огни", предмет судебного разбирательства, была продана в Америку за сумму в четыре раза большую, чем за нее было прошено на злополучной Гросвенорской выставке (Уистлер очень хотел, чтобы об этом сообщили Рескину).

В 1899 году работы Уистлера, вместе с работами Сезанна, Мане, Тулуз-Лотрека выставлялись в картинных галереях Лондона, который 25 лет тому назад отказывал им всем в признании. Казалось бы, пришел успех, но Уистлер так и не мог забыть об обиде, нанесенной Рескиным. Он даже написал и издал в 1890 году книгу, очень остроумную и иллюстрированную им самим, под названием 'Изящное искусство создавать себе врагов', где собраны материалы судебного разбирательства 1878 года, рецензии и отзывы на произведения Уистлера, а также его ответы на критику и размышления об искусстве.

Уистлер умер 17 июля 1903 года и был похоронен на Чизвикском кладбище, расположенном недалеко от любимой им Темзы.